公元178年(汉灵帝光和元年)“党锢之争”达到最高峰之时，一所新型的中央官学设立于皇宫鸿都门内，便是鸿都门学。鸿都门学的出现有着深刻的政治背景，其内容也是考验教育学常考内容。

东汉桓帝、灵帝时，士大夫、贵族等对宦官乱政的现象不满，与宦官发生党争的事件。事件因宦官以“党人”罪名禁锢士人终身而得名。前后共发生过两次。党锢之祸以豪族诛杀宦官几尽，结束长期宦官专权结束。经过党锢之祸，士族集团受到很大挫折，但在舆论上却始终是得势的。宦官集团却相反，政治上虽然得手，但由于社会地位低、又得不到知识分子的支持，所以在舆论上一直不占优势，这使他们深深感到培养自己的知识分子的重要。为了与士族以及他们支持的太学抗衡，宦官决意借助灵帝嗜好文艺，创办了鸿都门学，以扩充自己的实力，加强控制舆论阵地。因此，鸿都门学一经创设就遭到士族、儒生们的最激烈反对，可见，鸿都门学是当时政治斗争的产物。

从鸿都门学建立的经过看，这是一所专门从事辞赋、尺牍、书法、绘画创作和教学的专门机构。鸿都门学中画有孔子和七十二弟子像说明它还是以尊儒为标榜的，但在传统儒者的眼中，它的教学内容都是一些雕虫小技，生源也都是技艺小人。但统治者给鸿都门学的学生以极高的待遇，他们由州郡三公荐举辟召，相当于察举正式科目出身;入学有享有俸禄，相当于正式吏员，都高于太学生的待遇。尤其是他们的升迁，或任地方最早行政长官，或在朝廷中枢部门任职，甚至封侯赐爵，这些都是连太学博士都望尘莫及的。考研数学三教材

尽管鸿都门学遭到相当多人的批评和反对(尤其是士人)，但不能否认鸿都门学不仅是中国最早的专科大学，而且也是世界上创立最早的文艺专科大学。在"独尊儒术"的汉代，改变以儒家经学为唯一教育内容的旧观念，提倡对文学艺术的研究，是对教育的一大贡献。它招收平民子弟入学，突破贵族、地主阶级对学校的垄断，使平民得到施展才能的机会，也是有进步意义的。鸿都门学的出现，为后来特别是唐代的科举和设立各种专科学校开辟了道路。可以说，鸿都门学作为中国历史上第一所文学艺术专门学校，为后世专门学校的发展提供了经验，同时打破了儒学独尊的局面，在教育史上占有一席重要之地。